眾所周知，石油行業(yè)是一個資金投入高度集中的行業(yè)，也是一個具有極大選擇性和高風險的領域。以跨國公司運營為例。國外大型石油公司幾乎都是上下游一體化、業(yè)務遍布全球的跨國公司。全球經濟發(fā)展的不均衡性，使得這些大型跨國石油公司在不同國家或地區(qū)的投資回報水平各不相同。在石油工業(yè)的整個生產鏈中，上游的勘探開發(fā)、中游的管道運輸、下游的煉油與銷售以及化工業(yè)務在不同時期的項目投資回報水平差異也十分明顯。
與此相呼應，石油工程也是一種知識密集、技術密集、資金密集、風險密集的競爭性和滲透性特強的行業(yè)。在能源開發(fā)的歷史進程中，石油工程有自己突出的特點：高風險、高科技、高投入、高回報。
石油工程首先是高風險的行業(yè)。石油勘探開發(fā)工程的對象，是地下幾千米或上萬米的油氣資源。一般而言，相對于地面工程，石油勘探開發(fā)工程的風險性高于正常情況，而衡量風險性高低的重要指標是勘探開發(fā)的“成功率”。據悉，全世界找到油氣田的成功率最高是30%，一般是20%。而中國有8大油氣資源沉積盆地，找到油氣田的概率是25%，有些盆地概率更低，甚至連10%都不到。在進行石油勘探開發(fā)中，風險始終是困擾石油勘探開發(fā)的首要問題和主要難題。油氣勘探風險大、周期長。在一個有油氣前景的盆地，從普查勘探到發(fā)現(xiàn)油氣田并形成一定生產規(guī)模，一般需要9年時間，特殊盆地則需要反反復復20多年時間。石油行業(yè)為了規(guī)避這種風險，保證未知區(qū)域的油氣勘探的成功率，一般都設有“風險勘探基金”。
石油工程是高科技的集成。所謂石油工程高科技的“高”，是相對于常規(guī)技術和傳統(tǒng)技術而言的。石油高科技概念并不是一成不變的，而是帶有一種歷史的、發(fā)展的、動態(tài)的性質。從世界石油勘探開發(fā)高科技的發(fā)展來看，高科技不是一個單項石油技術，而是石油科學、技術、工程最前沿的石油新技術群。這個群體的各種成分互相影響、互相補充、互相促進。同時，由于石油高科技是與高技術產業(yè)連結在一起的，形成了石油科學、技術、生產一體化體系，這有力支撐了石油勘探開發(fā)工程。
另外，石油高科技不同于一般科技意義上的“經驗的積累”，而是基于石油科學的發(fā)現(xiàn)或創(chuàng)造而產生的科技。其根本性的原因是，石油作為地下流體礦藏、天然氣作為氣體礦藏，決定了油氣勘探開發(fā)必然是一個越來越難、越來越復雜的過程，必須不斷采用新技術、新工藝、新裝備，才能提高油氣資源的探明率和油田的采收率。
石油勘探開發(fā)需要大量資金投入。以低滲透油田開發(fā)工程為例，上世紀90年代初開發(fā)建設1萬噸油田生產能力，需要資金投入0.1億元；90年代末建設相同生產能力需要0.2億元；本世紀初是0.3億元，目前需要0.5億元。也就是說，建設100萬噸生產能力的油田需要投資50億元。在特殊盆地深層進行油氣勘探，僅鉆一口6000米的探井需要1億元，常規(guī)中等深度的探井需要300萬~600萬元，海洋、非常規(guī)天然氣勘探開發(fā)投資更大。有時隨著油價的起伏和地下油氣資源品位低等情況，“高投入不一定有高回報”。為了保證基本的投入產出比例，實現(xiàn)較好的回報，科學決策、采用高技術就成為必然的選擇。
當然，在理想情況下，石油勘探開發(fā)“高投資，可以實現(xiàn)高回報”，這也是石油勘探開發(fā)追求的目標。比如大慶油田在目前“高采出程度，高含水”的情況下，為了保持原油穩(wěn)產4000萬噸/年，需要保持較高的資金投入，但同時大慶油田也實現(xiàn)了高回報，是全國所有油氣田回報最高的油田。
而在世界范圍內，中東油氣田是全球油氣田開發(fā)回報最高的地區(qū)。按照資金流向的“洼地效應”，石油勘探開發(fā)投資一般首選投資效益較好的盆地（地區(qū)）和油氣田。在目前高油價的情況下，投資低品位油氣田、非常規(guī)油氣田開發(fā)，依靠技術進步，也能獲得較高的投資效益。
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